1863年8月十几号的时候，南边的太湖水师从柳淀湖开拔，开进了太湖里面，然后在夹浦口跟程学启的部队碰了头。碰头之后，他们就分成了两队，太湖水师去攻打湖边那些太平军的营地和关卡，而程学启则带着他的人马，直接朝着苏州城就奔过去了。
9月份，李鹤章和刘铭传率领的北路军队从常熟起兵，打下了江阴，这样一来，淮军就把苏州团团围住了。苏州城外面水多，城里防守得又严严实实的。程学启作为各路军队的统帅，他让军队像车轮一样往前推进，一直逼到城墙根儿底下。守城的军队出来打了好几次，但都被打退了，可淮军这边呢，也没占到便宜，就连戈登带着他的常胜军来帮忙，也不行。两边就像两头牛在城外顶角一样，谁也推不动谁。
苏州是李秀成花了很长时间用心打造的地方，他一直梦想着把它变成第二个天京（就是南京）。一听说苏州情况不妙，他立刻从南京赶过来帮忙。李鸿章明白太平军肯定会拼死保卫苏州，所以就不断给程学启增派人手，苏州的战斗变得越来越激烈了。
打到11月底时，李鸿章亲自跑到苏州娄门外指挥打仗，淮军开始大力反击。经过大炮的一阵狂轰滥炸，再加上一轮又一轮的冲锋、死拼硬打，太平军只好往城里撤，城外的防线也全都被攻破了。
话说回来，淮军想攻下苏州城可真不是件容易事儿。这苏州城又大又结实，就算是常胜军的厉害炮弹，也别指望一炮就能把它轰塌。更别提苏州城里的守军还挺能打，包括李秀成的手下在内，三分之一都是精兵强将，剩下的也都是打过不少仗的老兵，要是硬碰硬，淮军得牺牲多少人可就不好说了。不过，要是能像让常熟守将骆国忠反叛那样，也策反苏州城里的人，那肯定能最快地减少伤亡，把城给攻下来。
在苏州城里，除了慕王谭绍光，还有以纳王郜永宽带头的“四王”和“四大天将”，他们八个人结拜成了兄弟，说要一起生一起死，大家都叫他们八王。这八王手里握着苏州城里四分之三的兵马，还守着四个城门中的大半，但他们和主帅谭绍光关系不太好。戈登通过秘密探子知道了这事儿，特别是听说郜永宽有投降的心思后，他就想了个办法，想让纳王投降，这样不用打仗就能拿下苏州。戈登的主意很快就被李鸿章同意了，让他赶紧照办。
【变 故】
程学启的副手郑国魁和郜永宽他们几个老早就认识，郑国魁偷偷联系上郜永宽后，郜永宽就派了康王汪安钧偷偷跑到淮军营地，跟戈登和程学启商量投降的事。过了几天，郜永宽自己也跑到苏州城外的阳澄湖，跟戈登、程学启继续谈投降的条件。程学启想让他们把李秀成和谭绍光都干掉，但李秀成在军里威望太高了，杀他可比杀谭绍光难多了。再说郜永宽他们都是李秀成提拔的，也下不去手。所以他们最后只答应杀谭绍光，然后献城投降。戈登和程学启答应保护郜永宽和他手下人的安全，还保证朝廷会给他们封官，特别是郜永宽，能得个二品武职呢。
商量好投降条件后，程学启和郜永宽一起发了誓。程学启以前也是太平军的投降将领，他和郜永宽他们曾是一伙的。因此，郜永宽他们认为，同样是投降过来的程学启会对他们这些投降的人不错。但话说回来，打仗时两边谈投降这事儿，总是变化多端，程学启现在已经是清军的头儿了，谁也不敢肯定他会守信用。所以，郜永宽他们另外找了个保证人，那就是戈登。
戈登虽然是提出让对方投降的那个人，但他却不想参与接收投降的商量。每当大家讨论具体怎么投降时，他都躲得远远的，最后是郜永宽他们一直求他，他才勉强加入的。这是因为戈登不仅是太平军的对手，还是个外国人。郜永宽他们都相信，外国人说话算数，从不反悔。特别是白齐文在苏州时，八王曾向他打听戈登的为人，得知戈登是个非常正直的人。
没错，戈登一直都不赞成杀俘虏和抢劫。在昆山那场大战里，常胜军抓到了八百多名太平军，但戈登不光没杀他们，还因为自己的士兵不听指挥、士气低落，就把这些俘虏加进了常胜军，而且给的待遇也挺好。这事儿让郜永宽他们觉得，除了戈登，很难找到更合适的中间人来帮忙，让他来担保最保险了。
就在郜永宽他们和淮军偷偷谈判的关键时刻，李秀成从无锡赶到了苏州。他一到苏州，就发现城里的士兵们都没了斗志，将领们也不稳定。李秀成原本打算放弃苏州和南京，带着所有部队回广西，但谭绍光不同意这个做法，他觉得应该死守苏州。而郜永宽他们心里有鬼，当然也不会支持李秀成的想法。
知道局面无法挽回后，李秀成含着泪和谭绍光告别，半夜时分，他带着一万多人马匆匆撤离苏州，赶去救南京。到了1863年12月初，淮军分水路和陆路日夜攻打城池。八王心里明白，这是程学启在为他们投降铺路。于是，他们借着去慕王府商量的机会，暗杀了谭绍光。接着，又把那六位坚持不投降的王、将，还有谭绍光手下的一万多士兵，主要是两广的老兵，全都杀了。做完这些，他们才打开城门，迎接淮军的先头部队，也就是郑国魁带的五百人马进城。两股力量联手，把剩下的两广老兵从西门赶了出去。
淮军成功劝降后，没想到又有新情况出现了。八王提着谭绍光的头来到淮军大营外面时，他先提出要把投降的士兵分成二十个队伍，分别驻扎在闾、胥、盘、齐这四个城门附近，不过得用墙把他们和淮军隔开。然后，他又强硬地要求把所有投降的将领都提升为总兵或副将，并且得安排到指定的省份去担任特定的官职。
八王提出的这些要求，原本就没在商量好的投降条款里，而且还挺过分。淮军一个营大概五百来人，二十个营就是一万多人，可那时候淮军在苏州城里城外的陆军总共才两万多人。要是八王带着人马再跟淮军干上，那绝对是李鸿章最头疼的事儿，这是一点。还有啊，说的那个“闾、胥、盘、齐”四扇门，其实就是大半个苏州城了，就留个东门给淮军看着，这不就等于淮军压根儿没占下苏州城嘛。别说李鸿章不同意，朝廷也肯定不答应。
八位王爷想要的总兵和副将，那可都是二品或从二品的大官。你想啊，就连在淮军里数一数二的程学启，也只是个副将。说到真的给他们这些职位，李鸿章可就更犯难了，就算他硬着头皮答应了，朝廷那边也肯定通不过。
实职和空头衔差别挺大，在全国范围内看，朝廷能给的实职岗位就那么几个，空位不多，就连湘淮军里那些立下大功的将领，好多也只能先给个空头衔等着，这也就是为啥谈判时连郜永宽都只能给个空头衔的一个实际原因。
说白了，清朝政府对投降的将领，一般先是安抚，然后再慢慢观察。在这些将领通过一定的考验之前，他们是不会轻易相信他们的。
李鸿章跟曾氏兄弟不一样，他不会因为对方是投降的将领就看轻人家或者有所偏见。不过，他还是要看降将们的实际行动，来决定信不信得过他们。说到那些献城的将领，李鸿章希望他们投降后还能继续勇猛杀敌，立下大功，然后再给他们请功奖赏。比如常熟降将骆国忠他们献城后，李鸿章一开始只是给了些虚名、军功和官帽来拉拢他们。后来发现他们真的很卖力，就把他们分成了四个营头八个营，骆国忠的忠字营就占了四营。李鸿章还多次给骆国忠请奖，朝廷觉得他要的奖赏太高了，还批评过他。但最后，朝廷还是按他的请求，给了骆国忠副将的职位，还加了个总兵衔，赏了他花翎。
八王把苏州献给朝廷，这事儿可比骆国忠献上常熟重要多了，李鸿章一开始也觉得八王功劳大。但话说回来，立功受奖得看真本事，这条规矩谁也不能破。而且啊，八王他们可不是像骆国忠那样自愿投降的，他们是实在没办法，被围得走投无路了才投降的。这样一来，他们对清朝是不是真忠心，可就难说了，谁能保证他们以后不会再反呢？李鸿章觉得，八王在投降条件之外还提这些过分要求，就像是在威胁朝廷，这正好说明他们心里一点悔意都没有，万一要求没满足，说不定立马就反水了。
【杀 降】
当八王离开城池那会儿，李鸿章正忙着写奏章，打算按照和约来，请求皇上宽恕八王他们，连第二天的投降仪式都准备好了。可这下子，他只能先搁下笔，琢磨怎么应对八王，化解这场危机了。
很明显，八王提的要求太过分了，肯定不能答应。但要是直接拒绝他们，还让他们回苏州城里，那可就太冒险了。
咱们要是把八王给抓了或者扣起来，好让他们手下解散，这事儿可不容易办。你想啊，八王的手下老看不到他们头儿，肯定会起疑心。万一消息走漏，让那些已经投降的士兵有了准备，趁机把城门一关，把城里的淮军和城外的给隔开，那可就全完了。
这样一来，李鸿章好像只剩下一个选择了，那就是：动手！
但老话说得好，“杀俘虏会带来霉运”，这不光关乎道德对错，也牵扯到实实在在的利益。最明显的影响就是，它可能会让敌军的其他人不肯投降。清朝政府很明白这一点，特别是到了太平天国快要不行的时候，清朝更加坚决反对杀俘虏，还特地定了规矩，写成告示，到处贴在军营里，就连太平军占着的地方也不例外。
李鸿章带淮军打仗时，他更喜欢劝敌人投降，而不是硬打。他就是用这招，没怎么费力就拿下了常熟，那些投降的将军，像骆国忠他们，后来也都过得挺好。要是他杀了八王，那可就麻烦了，一来得向皇帝解释清楚，二来以后再想劝人投降可就难上加难了。
李鸿章平时做事果断，可这回却拿不定主意了。戈登和程学启都是淮军的大将，还是八王投降一事的牵线人，按理说李鸿章该找他们俩商量商量。可偏偏这时候，戈登正跟他别扭着呢。
戈登和李鸿章之间，虽说大多数情况下相处挺融洽，但偶尔也会有些小摩擦，这多半是因为军饷总是不能及时到位。说实话，他们俩也都有自己的苦衷。就拿戈登来说吧，他带的常胜军是花钱雇来的，士兵们打仗就是为了挣钱，军饷一拖，军心就不稳了，说不定还会闹事。因为李鸿章好几次都没能按时给常胜军发军饷，戈登还动过辞职的念头。李鸿章呢，也不是成心想欠军饷，实在是钱太难筹了，到处都要用钱，他也只能自我解嘲说：“我都成债台高筑的元帅了，欠的钱多了也就不愁了。”
其实，在打苏州之前，淮军自己的士兵每个月也就只能拿到一半的军饷。常胜军的薪水比淮军高出不少，大家都是在战场上拼命，过着非常危险的生活，可待遇却差别很大，这本来就不太公平。要是淮军都发不起全饷的时候，还给常胜军发高薪，那确实也有点说不过去了。
戈登老是找李鸿章要军饷，让李鸿章很为难，只好答应说，等打下苏州城，就立刻补发欠的军饷，还额外奖励常胜军。可等苏州城一攻下，戈登又来见李鸿章，说要先给两个月的特别军饷，好照顾常胜军的伤员和退伍的军官。李鸿章一听这话，更加犯难了，哪敢轻易就答应呢。
因为戈登情绪不稳且不在城里，李鸿章只好先找程学启商量。程学启以前就是太平军的人，对太平军里的情况了如指掌，所以现在他的看法，对李鸿章来说特别关键。
【一锤定音】
老百姓中间流传着一种说法，说是程学启给李鸿章支了招，让他撕毁协议、杀掉投降的人。不过这种说法和一些记载都存在一个明显的逻辑问题，那就是它们都没考虑到程学启的身份地位和所处的环境。程学启确实是淮军的副将，统领着各路军队，职位比其他将领都高，这点没错。但他毕竟不是一把手，最多只能算是二把手。在湘淮军里，主帅都有着说一不二的绝对权力，哪有副手先出主意，然后再逼着主帅点头的道理呢？
投降的将军终归是投降过来的，只能顺着形势，听主帅的。程学启能在淮军里出头，得到李鸿章的赏识，就是因为他把这点儿事儿看得明白。所以说，他不太可能是八王案的主谋，更不可能干出逼李鸿章让步的事儿。
因为程学启曾是太平军的降将，所以当李鸿章问他意见时，就像给了他一个棘手的问题。程学启呢，作为降将，要是反对杀降，李鸿章肯定会起疑心；要是选择关起来，但李鸿章已经考虑过各种麻烦和不确定因素了，说明这不是他的意思。这样一来，程学启只能赞成杀降了。说白了，李鸿章心里早就有数了，他就是需要有个重要人物支持他杀降的决定。
除了那些投降的将领，程学启也不喜欢外国将领。俗话说，一个窝里容不下两只老鹰，程学启和戈登之间早就有了矛盾，明里暗里都在较劲。李鸿章心里清楚得很，但他用的是早年从福济那儿学来的手腕，故意利用手下人之间的不和来操控他们，所以并不急着去劝和。
程学启觉得应该早点动手，用杀降的办法来代替安抚，他根据自己对太平军里面的了解，说那八位王爷“犯了大错”，本来就该严惩。现在只要把这八位头目给解决了，剩下的人自然就能散去，也能防止事情变得更糟。
程学启的一番话，让李鸿章下定了决心要处决那些投降的人，他也不想再去找戈登商量了。简单来说，虽然李鸿章是主张杀降的头号人物，但真正让他下定决心的，还是程学启。
1863年12月7日一早，就是八王带着慕王脑袋投降清军、李鸿章和程学启悄悄商量好怎么处置降兵的后一天，戈登让常胜军回到了昆山。尽管他和李鸿章之间有点小矛盾，但戈登还是挺关心这位淮军头头的。因为常胜军的士兵们对只发一个月军饷很不满意，戈登特地派人去保护李鸿章的坐船，免得他被找麻烦。
上午11点半，戈登见到了郜永宽，戈登原本想派人保护他，但郜永宽却让他放宽心，还答应给常胜军增加一千名士兵。接着，郜永宽带着其他七位头目骑马出城，去往淮军营地准备投降。他们压根没意识到，前面已经是危机四伏，一场大难马上就要临头了。
【屠 城】
八位王爷提出了太过分的要求，这无疑是惹恼了李鸿章，让他起了杀心。可他们为啥要这么做，却让大伙都摸不着头脑。
说起来，郜永宽和程学启两人私下里先商量好了投降的事，那时候戈登和其他七位王爷都没在场。八位王爷心里其实各有各的盘算，郜永宽就想着带着钱财隐退，觉得能保住自己和手下人的命，再捞个二品武官的空头衔就挺美了。可其他七位王爷还想继续带兵打仗，说不定他们早就憋着这些过分的要求了，只是还没来得及跟程学启说，李秀成就打到了苏州。
李秀成走了之后，慕王谭绍光发现了八王有些不对劲。他被杀那会儿，衣兜里还藏着戈登写给他的劝降信呢。戈登能劝他，那肯定也会去劝八王，谭绍光心里不可能没点数。八王也知道自己那点小九九早晚得露馅儿，怕夜长梦多，没等跟程学启把条件都谈拢，就先下手为强，把谭绍光的城给占了。
说到底，八王一直没搞清楚自己降将的身份，不懂一旦投降就没权利随便提要求，不然只会惹来杀头的大祸。这主要还是因为八王是个武将，政治头脑不够用。清朝那边就说这是因为他们“性格太差，狂妄自大，又贪功劳又贪财”。
中午时分，正好是12点，李鸿章在娄门外的大军营地里招待八位王爷吃饭。大家刚坐下开吃，突然有个军官从帐篷外面冲进来，递给李鸿章一封信。李鸿章假装要看信，拿着信就出去了。这时候，八位王爷正喝得高兴呢，又有八个士兵进来，每人手上都顶着一顶有红顶花翎的官帽，跪在地上喊“换帽子”，就是要八位王爷把头上的黄巾摘掉，换上新的清朝军官帽。八位王爷以为他们的要求被答应了，都高高兴兴地站起来，让那些士兵给他们戴帽子。士兵们悄悄绕到八位王爷身后，这时候，一起陪酒的淮军官员们都看出了不对劲，也都站了起来，紧紧盯着接下来要发生的事——就在这紧要关头，只见刀光一闪，八位王爷的人头就已经被八个士兵血淋淋地抓在手里了。
程学启没动手杀那八位王爷，说不定是因为他之前和郜永宽发过誓。虽说程学启可能不信什么报应，但这种念头多少会让他心里有点负担。所以，尽管八王不是他杀的，但事后他还是吓得魂不守舍。下午1点半左右，程学启碰巧遇上戈登，戈登瞧他慌慌张张、脸色发白，就问出了啥事儿。程学启吞吞吐吐地说，八王没按约定去见李鸿章。戈登一听，头一个念头就是郜永宽是不是又犯嘀咕了，于是赶紧叫上会中文、在淮军管炮局的马格里，去安抚郜永宽。
下午两点，程学启带着淮军的各个部队一起行动。这时候，淮军发现城里的太平军还是守在各条街道和路口，而且在重要道路上堆石头、设关卡，明显是打算在巷子里跟咱们干一架。八王被杀后，城里立马有人敲鼓报警，各处的太平军都紧张得要命，剑和弩都准备好了。程学启之前跟李鸿章拍胸脯保证，说杀了八王，剩下的太平军就会散伙，现在看来根本不是这样，他这下可急眼了。
八王麾下的两万兵马成了淮军头号的敌人，要是不赶紧解决，淮军就要吃大亏了。程学启马上命令开始攻城屠杀，只听一声炮轰，立马到处都是喊打喊杀的声音，城里一下子变得非常可怕。城里的太平军之前都拿到了“保命布”，这就像八王给的保护符，所以大家除了哨兵还在小心防守外，其他人都放松了警惕，哪里想得到淮军会突然大开杀戒。
太平军的哨卡防线很快就被淮军一一攻破，剩下的士兵也都被杀了。淮军大开杀戒，他们按照所谓的“新长毛”和“老长毛”来区分，只要是苏州口音的，就当作新兵或者被胁迫的人放了；但要是南京那边来的口音，就当作老“长毛”，不管三七二十一，全都杀掉。苏州城里杀得到处都是血，有外国人二十天后进城，还看见“院子里地上都是血”，河里也“漂着尸体，水还是红的”。没办法，淮军只好雇了船夫把尸体运到城外的大河里，好让河道畅通，战船能开过去。
下午5点钟，戈登和翻译进了城去瞧瞧情况，没想到被纳王的家人抓起来当了人质，困在了纳王叔父的宅子里。这时候，戈登还以为八王只是被扣押了，于是他当晚就急着写了一份军事命令，打算用军舰把李鸿章也抓起来，好让李鸿章放八王回去。同时，他还派了卫队去纳王府，说是要保护纳王的家人。
深夜里，戈登让翻译和马夫带着调兵的命令出城，想搬救兵，可他俩没能成功出去。翻译被杀了，命令也被撕毁，只有马夫侥幸逃回了城里。没办法，戈登只好自己出城，结果在路上又被淮军拦了一个小时，费了好大劲才摆脱他们，和常胜军碰头。
【怎么办】
八位王爷和那些失控的手下，确实是李鸿章下令处决的，但淮军趁乱在城里抢掠一空，这可不是他本意，让他觉得非常尴尬，好像事情已经闹得他管不住了。到了这一步，他开始对杀掉投降者的决定感到后悔，一见到程学启就忍不住埋怨起来：“你自己也是投降过来的，怎么能对别人投降采取这种手段呢？”
程学启心里很不是滋味，当场就大哭起来，但他也明白得赶紧把局面控制住。所以他赶紧又回到城里，严厉地重申了军纪，一连处决了二十个抢东西的士兵后，城里的秩序这才总算是平稳了下来。
可当戈登派卫队赶到纳王叔父家想保护他时，那里早被抢了个精光。戈登一见到程学启，就气得大骂他没良心，还说不会再跟他打交道了。尽管程学启和戈登关系不好，但他打仗时还得靠常胜军的火力帮忙，所以不敢跟戈登彻底翻脸。他先找借口说自己是听李鸿章的命令行事，然后又让开字营的洋教官去向戈登解释，还把纳王的干儿子交给了戈登。
从王爷养子的口中，戈登得知父亲已经离世，这时距离八王被害已经过去了差不多一天多。戈登一听就火了，立马抄起枪，领着队伍，坐上轮船，直奔李鸿章的官船而去，打算亲手抓住李鸿章，治他“不守信用”的罪。可上了船才发现，李鸿章不在，去参加进城仪式了。于是，戈登在船上留了一封信，之后就回到了昆山的军营。
李鸿章收到信后，就叫马格里帮他翻译一下。这信其实是戈登给李鸿章下的最后警告，说李鸿章得把巡抚的位子让出来，把官印先交给戈登保管，等着朝廷来查。要不这样做，戈登就要带着常胜军去打淮军，还要把之前常胜军打下来的城池都还给太平军。
因为话说得太重，马格里不敢翻译，不过李鸿章还是从他的脸上看出了点端倪。李鸿章没想到，杀降这件事竟然让戈登如此生气。于是，他特地叫上马格里等人去昆山，想跟戈登说说好话，解释自己之所以要杀掉那八位王爷，是因为他们不懂事，要求太过分了。
这时候，西方人都开始传说戈登帮李鸿章骗了八王，给了他们一堆空口白话的承诺，最后八王被杀了。戈登又羞又气，觉得这是天大的耻辱，不管马格里他们怎么劝，他都不听。他一气之下说要跟李鸿章绝交，还跑去英国领事馆报告了这事儿，并且放出话来，要把苏州还给太平军，还要带着自己的队伍去打淮军。
戈登那时候的想法，在西方挺多人赞同的，所以英国领事馆特别关注这事，还找戈登商量，看能不能把常胜军的领导权从李鸿章那里全要回来。同时，上海的外国领事们也联手发了份声明给清朝政府，说李鸿章杀俘虏做得不对，还警告说，如果这事处理不好，包括英国在内的这些国家，以后就不帮清朝了。
当这个消息飘到伦敦，在野党立马对执政党发起了猛攻，政府手忙脚乱，连忙发电报要求严查。英国的驻中国大使卜鲁斯赶紧告诉清朝政府，说没他的命令，戈登不会再理李鸿章，也就是说，他要把常胜军的指挥权收回来。英国在中国的陆军头头伯郎也给戈登下了命令，除了保护上海和苏州，常胜军不能再给清朝政府帮忙了。后来，伯郎还从上海跑到昆山，当面跟戈登聊，开始查苏州杀俘虏那事儿。伯郎心里琢磨，戈登和常胜军对李鸿章有意见，万一闹起来可咋整，于是他决定先自己直接管着戈登和常胜军，不让李鸿章再指挥他们了。
1863年12月12日，也就是杀降那事儿过了六天，伯郎、李鸿章还有戈登，在苏州程学启的营地碰了头。会上，伯郎冲着李鸿章火冒三丈，可李鸿章呢，跟没事人一样，一点没受影响。
外国人对屠杀投降者的事这么认真，还觉得这事情性质特别严重，这让李鸿章大感意外，这可怎么办呢？首先得赶紧跟朝廷解释清楚，再想法子让朝廷站到他这边，帮他说话。
李鸿章在给皇上的奏章里说，杀那八位王爷实在是没办法的事，要是不杀，局面可就不会像现在这么安稳了。他心里明白皇上最烦的就是权力太大又不听话的人，所以他不光说了八王留长发、想当官这些事，还故意把军民混在一起，把投降的人数和他们的威胁说得大大的。苏州城里本来只有两万太平军，他硬是把难民也算上，说成是十万，后来觉得十万听起来还不够震撼，又改成了二十万。
之前，朝廷已经跟李鸿章说了英国那边想收回常胜军的事。李鸿章回话说，朝廷不用担心，现在东南这边防着太平军，有淮军和八旗绿营就够了。他还说，常胜军也就武器好点儿，其他都不行，而且这些武器还是咱们大清出钱买的呢。英国要是想收回常胜军，就把装备都留下给淮军或八旗绿营用，还有他们之前多拿的军饷，也都给淮军和八旗绿营。这样一来，咱们的力量就大大增强了，跟常胜军比划比划也不在话下。
李鸿章写了一大堆，但其实他心里也没底，不知道朝廷怎么想的。自从第二次鸦片战争以来，因为大家联手对付太平天国，才有了现在跟洋人“和平相处”的样子。要是朝廷顶不住洋人的压力，为了大局牺牲了他李鸿章，也不是没可能。所以，在奏章的最后，李鸿章又使出了他的老本事，假装退一步，说如果总理衙门处理不了这事儿，为了维护跟洋人的关系，他现在就请求朝廷严惩自己，好让洋人满意。
【调 解】
东西方在想法和文化上差别很大，中国虽然老话常说“杀投降的人不吉利”，但在实际的政治和打仗的习惯里，更看重的是“形势”和“手段”。所以，从古至今，各个朝代都免不了有杀投降者的事情发生。
按李鸿章的说法，八王先不讲信用，仗着自己人多就开始威胁，那杀了他们也不为过呀。李鸿章的老师曾国藩，他是个讲理学的，听说这事儿后，直夸做得好。
皇上也是这么想的，管理总理衙门的大臣奕诉，看了李鸿章的报告后，亲自跟外国人解释，说如果不处决那八位王爷，不仅苏州城里的清军会全军覆没，而且那八位王爷手下的“二十万”投降的士兵，可能还会再投靠太平军，这样一来，两边肯定会爆发更大规模的战斗，想避免都难。
得到朝廷的鼎力支持后，李鸿章原本紧绷着的心放松了不少。但他心里清楚，自己是跟洋人打交道最多的高官，光靠朝廷撑腰还不够。外交上的疙瘩不解开，僵局不打破，“中外和睦”的大事儿还是会受影响。还有啊，虽然他上书时故意说常胜军战斗力不行，可实际上到攻打苏州城那会儿，淮军还是离不开常胜军。接下来打常州那些地方，还得赶紧让戈登带着常胜军回来帮忙，给淮军加把劲儿。
李鸿章想找个中间人来帮忙说和。那时候，大清国和英国关系挺好的，虽然没有正式结拜成兄弟，但跟“老夫老妻”似的，关系稳固。大清国连海关管钱的大事儿，都交给了英国人管，英国人简直就像大清国的账房先生。这个管账的头儿，就是新上任的中国海关总税务司赫德。赫德是个英国政治家，以前当过翻译官，中文说得好得很，现在又算是给中国打工，让他来帮忙调解，那真是太合适了。
应李鸿章和清朝政府的请求，赫德先去了一趟苏州，查探屠杀投降士兵的事情。到了1864年1月22日中午11点，赫德和李鸿章在苏州城里原来的忠王府，也就是李鸿章的新家碰了头。李鸿章给赫德细细讲了讲为啥要这么做，赫德听完觉得：“李鸿章这么做挺对的，也挺有必要，并不是之前就打算好要反悔不守信用。”
那天下午，赫德从苏州出发去了昆山，想找戈登聊聊。可巧的是，这时候情况又有新变动了。驻守在昆山的大本营里，常胜军的士兵们因为好久没领到军饷，军官们又开始闹腾起来，戈登觉得越来越难管住他们。他给英国在中国的大使卜鲁斯写信说，他听说有三百多个外国军官打算投靠太平军，这样一来，他可能得走人，常胜军可能又要落到像华尔或白齐文那样的人手里，那就意味着常胜军又要脱离英国的控制了。
戈登心情平复之后，自己动手又查了查那个杀降的事情。一查之下，他也觉得，就像赫德认为的那样，李鸿章在处理那件事时，并不是无缘无故地乱杀人，而是“有他的道理”。
2月1号，经过赫德的大力调解，李鸿章、戈登和赫德在苏州碰了头，商量出了一个办法：李鸿章补给常胜军七万欠薪，并且贴出公告，澄清杀降那事跟戈登没关系。戈登呢，也答应过完春节就带着常胜军去打仗。
过了几天，赫德给卜鲁斯写了封信，为李鸿章处死俘虏的事情辩解了很长一段，卜鲁斯看完觉得挺有道理，接着他在给戈登的回信里写道：“我能体会到李巡抚的难处……”。
虽说洋人的话咱们能懂，但自从那次杀了投降的人之后，他们一直穷追不舍，让朝廷和李鸿章都头疼不已。朝廷还专门写信告诉李鸿章，以后再打城时，要是太平军真心想投降，不管是老的还是新的“长毛”，都应该给点钱让他们回家，而那些投降的将领怎么处理，得上报朝廷，不能自己做主。李鸿章也是后悔得要命，发誓今后再也不私自杀投降的将领了。
2月14号，清朝政府通过卜鲁斯告诉戈登，他们写信保证，以后戈登要是上了战场，碰到太平军想投降的事儿，必须得他先点头，不然的话，谁也不能轻举妄动。
后来，可能是因为心里过意不去，又或者想挽回点面子，说不定两者都有，李鸿章竟然亲自去给郜永宽等八位首领办了丧事，还祭奠了他们。这么一来，他和戈登还有英国政府之间的关系缓和了不少，因为苏州杀降事件引发的外交风波，也算是慢慢平息了。
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